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丙肝在慢慢摧毁阿瑟·鲁宾斯(Arthur Rubens)的肝脏。决意摆脱这一疾病的他尝试了一种又一种试验疗法，但没一种起作用，而且大多数疗法还带来了副作用，比如发烧、失眠、抑郁、贫血和“让人感觉皮肤像火烧一样”的皮疹。
但今年，身为佛罗里达湾岸大学(Florida Gulf Coast University)管理学教授的鲁宾斯博士参加了一种新的抗丙肝片剂的临床试验。这种药的服用“十分简单”。在进行了三个月的治疗后，丙肝病毒终于被从他体内清除了出去。
“我9月份过生日，”63岁的鲁宾斯说，“当时我和妻子说，我什么都不想要。因为它会冲淡这份礼物的重要程度。”
医学领域可能即将取得一项巨大的公共卫生成就：逆转丙肝病毒的发展。丙肝是一种隐匿性的疾病，每年因丙肝去世的美国人人数超过艾滋病。丙肝也是导致肝脏移植的主要原因。如果这种新的治疗方案取得成功，就能做到在未注射疫苗的情况下也能治愈病毒性传染病，这将是一项非同寻常的成就。
“毫无疑问，我们就快能彻底消灭丙肝了，”弗吉尼亚邦塞科尔肝病研究所(Bon Secours Liver Institute of Virginia)主任、多家制药公司的顾问米切尔·L·希夫曼(Mitchell L. Shiffman)博士说。
从接下来的几周开始的三年时间里，多种新药预计将进入市场。这些药将能治愈大多数携带丙肝病毒的病人，而且只会带来很小的副作用。对一些病人来说，只需服用一种片剂，每日一次，最短持续8周即可。
相较目前的诸多疗法，那将是巨大的进步，因为目前的疗法虽能治愈约70%初次接受治疗的患者，但患者需接受半年到一年的药物注射，而且还会出现严重的副作用。
这些试验药物的最新数据正在华盛顿举行的肝病大会(The Liver Meeting)上展示，大会将于周二闭幕。
但那些新药的费用预计会在每疗程6万美元(约合36万元人民币)到10万美元以上。能不能用得起可能是个问题，尤其是对那些没有医保和发展中国家的患者而言。即便向贫穷国家提供折扣或非专利药，也没有国际机构或慈善组织像购买抗艾滋病病毒药物、疟疾药物那样，购买抗丙肝药物。
一些批评人士担心，当大量不需服用那些药也能生活得很好的人转而服用它们时，价格会被推高。这是因为，许多感染了丙肝的人永远都不会遭遇严重的肝脏问题。
“绝大部分感染了这种病毒的患者永远不会出现任何问题，”加州大学洛杉矶分校(University of California, Los Angeles)临床医学荣休教授罗纳德·科雷茨(Ronald Koretz)博士说。
但目前根本无法预先确定，感染了丙肝病毒的人将来会否面临严重后果。对用得起那些药的患者而言，在出现问题之前服用新药将具有很大的诱惑力。
高死亡率
据估计，感染丙肝的美国人有300至400万，全世界的感染者人数约有1.5亿，是人类免疫缺陷病毒(HIV)感染者人数的三至五倍。大部分感染者并不知情，因为丙肝病毒可能要用几十年时间才能将肝脏摧毁到症状显现的程度。
据美国疾病预防和控制中心(Centers for Disease Control and Prevention，简称CDC)的数据统计，美国每年新感染丙肝病毒的人数已从20世纪80年代的20万跌至1.7万。但是在近年，注射止痛药物或海洛因的年轻人群中，感染人数有所增加。
CDC的研究发现，2010年，约有1.66万美国人的死亡证明上将丙肝列为死亡原因，但这一数字远低于与这种疾病相关的实际死亡人数。虽然新感染病例减少，但由于多年前感染的患者逐渐开始发病，死亡人数预计还将继续增加。
丙肝的传播主要是共用针头引起的，但它也可以通过性传播。在1992年开始对献血者进行化验之前，这种病毒也通过输血传播。最近治愈的鲁宾斯博士相信，他是在很久以前做急救护理工作的时候感染上丙肝的。
一直以来，丙肝的主要治疗方法是持续24或48周，每周注射α干扰素(interferon alfa)，并配合每日服用病毒唑(ribavirin)。这两种药都不是专门治疗丙肝的。这种方案可以治愈大概一半的病人，但类流感综合症、贫血和抑郁症等副作用可能会很厉害。
相比之下，新药是特别针对丙肝病毒用来分裂细胞的酶而设计的，抑制其发展，这和用来控制HIV的手法是一致的。和HIV的治疗方法一样，医生将同时使用两种或更多丙肝药物来阻止病毒形成抗药性。
但实际上，许多新的药物组合还没有经过广泛验证，可能还是会出现副作用。而且预计新药对患有晚期肝硬化的患者以及同时感染了HIV的患者作用不大。
“我就是觉得，除非我们经过更广泛的临床验证，我们无法知道答案，”洛克菲勒大学(Rockefeller University)丙肝专家查尔斯·M·赖斯(Charles M. Rice)说道。“我们可能还是会遇到一些意想不到的情况。”
等待更好的选择
这些新药很可能会改变谁用药、何时用药等考虑。
很多医生现在正在“囤积”他们的丙肝病人，要他们放弃治疗，等待新药通过审批。
“当我们离非干扰素治疗方案获批仅一年之遥，我绝不会让他们开始做干扰素治疗，”西奈山医院伊坎医学院(Icahn School of Medicine at Mount Sinai)肝病治疗主任斯科特·弗里德曼(Scott Friedman)博士说。“现在做决定让他们在这段时间里开始治疗，会很少见。”
全口服的方案可能在治疗最易传播丙肝病毒的人群方面会更可行——静脉注射的吸毒者、无家可归者和囚犯，他们中的很多人也患有精神疾病。
“我没法用干扰素疗法安全地治疗一位精神状态不稳定的病人，”运营加利福尼亚州奥克兰一家诊所的黛安娜·西尔韦斯特(Diana Sylvestre)博士说。她的诊所治疗非法使用毒品和曾经吸毒的患者。“但我肯定能给他们几片药。”
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