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２００９年诺贝尔生理学或医学奖授予３位美国科学家，以表彰他们“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”。端粒和端粒酶为何物？它们如何保护染色体？医学专家对这一研究成果进行了通俗解释。
黑龙江省医学会肿瘤专业委员会主任委员、哈尔滨医科大学附属肿瘤医院结直肠外科主任王锡山教授介绍，在生物细胞核中，有一种易被碱性染料染色的线状物质，人们称之为“染色体”。在染色体的末端，有个外形像帽子的特殊结构，这就是端粒。作为染色体末端的“保护帽”，端粒具有维持染色体的相对稳固、防止ＤＮＡ互相融合及重组的功能，犹如卫兵那样守护染色体不受损害。而端粒酶的作用则是帮助合成端粒，并使端粒的长度得到稳定。
“端粒不仅与染色体的个性特质和稳定程度密切相关，而且还涉及细胞的寿命、衰老与死亡等诸多方面。”王锡山表示，在生命的初期，端粒酶异常活跃，之后细胞每分裂一次，端粒就变短一次，如果变得太短，细胞不再分裂，衰老就将开始。假若端粒酶活性很高，端粒的长度就能得到保持，细胞的老化就被推迟。同样，这一原理也能解释癌细胞无限增殖的机理，因为如果端粒长度可以长期维持，癌细胞也就将“生生不息”，无情地吞噬生命。
王锡山告诉记者，人类对端粒的兴趣可追溯到上世纪３０年代至４０年代。在此期间，两位生物学家分别在玉米和果蝇的基因组中发现，染色体末端与从中间断裂的染色体残端不同，末端不会像残端那样频繁地发生重排。继而他们将这种染色体末端的特殊结构命名为“端粒”，这两人因此先后获得了诺贝尔生理学或医学奖。但当时没有先进的工具和手段，人们未能从分子水平进一步探讨端粒的结构和功能。直至此次３位科学家的卓越表现，才使端粒研究成为一个科研金矿。
“在恶性肿瘤日益威胁人类健康的今天，围绕端粒和端粒酶这条线索穷追不舍，有望早日攻克癌症这一医学难题。”王锡山说。
（编辑 魏雅荣）
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